Es war einer jener ungemütlichen Herbsttage auf der Verfassungswiese, an denen der Nebel so dicht zwischen den Bäumen hing, dass selbst der große alte Apfelbaum nur noch schemenhaft zu erkennen war. Die letzten bunten Blätter klebten nass auf dem Gras, der Wind schüttelte die kahlen Äste, und über dem Teich lag ein feiner grauer Schleier. Es war eindeutig kein Tag für Dackel, die Wert auf trockene Pfoten und ein gemütliches Leben legten.

Axel und Balder, die beiden ältesten Mitglieder der Dackelbande, hatten das bereits früh am Morgen erkannt. Sie hatten sich ins warme Haus zurückgezogen und lagen nun gemütlich auf ihren weichen Decken vor dem Kamin. Balder hatte seinen Kopf auf die Vorderpfoten gelegt, während Axel mit halb geschlossenen Augen dem leisen Knistern des Feuers lauschte. Beide waren sich einig: Es gab Tage, an denen ein kluger Dackel die Verfassungswiese einfach einmal Verfassungswiese sein lassen sollte.

Plötzlich ging die Tür auf, und Eddi kam herein. Seine Ohren hingen ein wenig tiefer als gewöhnlich, sein Fell war feucht, und sein Gesichtsausdruck hätte selbst einen besonders fröhlichen Dackel nachdenklich gemacht.

„Was ist denn mit dir los?“, fragte Axel und hob den Kopf.

„Sie sind alle weg“, sagte Eddi traurig.

„Wer ist weg?“, fragte Balder.

„Meine Frösche! Alle! Kein einziger sitzt mehr am Teich. Ich bin heute dreimal um den ganzen Teich gelaufen. Ich habe unter die Blätter geschaut, zwischen die Steine und sogar unter den großen Busch. Nichts! Nicht ein einziger Frosch ist ins Wasser gesprungen. Was soll ich denn jetzt den ganzen Winter machen?“

Axel und Balder sahen sich an. Sie wussten natürlich, dass es für Eddi kaum eine schönere Beschäftigung gab, als am Teich entlangzuschlendern und darauf zu warten, dass die Frösche vor ihm mit einem vergnüglichen Platschen ins Wasser sprangen.

„Ach, Eddi“, sagte Balder freundlich, „deine Frösche sind nicht verschwunden. Sie haben sich nur auf den Winter vorbereitet.“

Eddi setzte sich zwischen die beiden alten Dackel.

„Ajax hat gesagt, sie machen Winterschlaf. Aber wie geht denn das überhaupt? Schlafen die jetzt wirklich den ganzen Winter? Ohne Frühstück? Ohne Abendessen? Ohne auch nur einmal aufzustehen?“

Axel musste lachen.

„Für einen Dackel ist das natürlich schwer vorstellbar. Besonders für einen Dackel, der beim kleinsten Geräusch in der Küche sofort hellwach ist.“

„Aber warum machen die Tiere das überhaupt?“, wollte Eddi wissen.

„Weil der Winter für viele Tiere eine schwierige Zeit ist“, erklärte Balder. „Es wird kalt, die Tage werden kürzer, und viele Tiere finden kaum noch etwas zu fressen. Die Insekten verschwinden, die Würmer ziehen sich in tiefere Bodenschichten zurück, und viele Pflanzen wachsen erst wieder im Frühling. Deshalb hat die Natur für die verschiedenen Tiere ganz unterschiedliche Lösungen gefunden.“

„Zum Beispiel den Winterschlaf“, ergänzte Axel. „Unser Freund Stachelchen, der Igel, macht einen richtigen Winterschlaf. Im Herbst frisst er sich ein ordentliches Fettpolster an. Dann sucht er sich ein geschütztes Plätzchen unter einem Laub- oder Reisighaufen und schläft dort einen großen Teil des Winters.“

Eddi blickte begeistert auf.

„Ein Fettpolster? Das könnte ich auch! Wenn ich ab heute jeden Abend zwei Portionen Futter bekomme, bin ich im Dezember bestens auf den Winterschlaf vorbereitet!“

„Du bist ein Dackel und kein Igel“, erwiderte Axel trocken. „Bei dir würde das Fettpolster vermutlich nur dazu führen, dass du im Frühjahr nicht mehr unter das Sofa passt.“

Balder schmunzelte.

„Beim echten Winterschlaf geschieht etwas ganz Besonderes. Die Körpertemperatur der Tiere sinkt stark, ihr Herz schlägt viel langsamer, und sie atmen nur noch ganz selten. Ihr Körper verbraucht dadurch sehr wenig Energie. So können sie von ihren Fettreserven leben, obwohl sie monatelang kaum oder gar nichts fressen.“

„Das Herz schlägt langsamer?“, fragte Eddi erstaunt.

„Ja“, sagte Balder. „Und ein Igel kann so tief schlafen, dass man ihn für tot halten könnte. Deshalb ist es auch so wichtig, im Winter Laubhaufen nicht einfach auseinanderzureißen. Vielleicht schläft darin gerade unser Stachelchen.“

„Dann muss ich Ares Bescheid sagen“, meinte Eddi. „Der untersucht doch jeden Laubhaufen auf der Verfassungswiese. Seit er seinen blauen Ball wiedergefunden hat, glaubt er wahrscheinlich, dass sich unter jedem Blatt ein Schatz versteckt.“

„Eine ausgezeichnete Idee“, sagte Axel.

„Aber welche Tiere schlafen denn noch?“, fragte Eddi.

„Fledermäuse zum Beispiel“, erklärte Balder. „Sie finden im Winter kaum fliegende Insekten. Deshalb verbringen viele von ihnen die kalte Jahreszeit in Höhlen, Kellern oder anderen geschützten Verstecken. Auch Siebenschläfer und Murmeltiere halten Winterschlaf. Sie können viele Monate damit verbringen.“

„Siebenschläfer!“, rief Eddi. „Der Name gefällt mir. Vielleicht sollte ich mich im Winter auch Siebenschläfer nennen.“

„Du bist eher ein Siebenmahlzeitenwünscher“, meinte Axel.

Eddi überlegte kurz und musste dann selbst lachen. Doch schon kam ihm die nächste Frage.

„Und die Eichhörnchen? Ich habe gestern noch eines gesehen. Es ist mit einer Nuss über die Verfassungswiese gelaufen.“

„Eichhörnchen halten Winterruhe“, erklärte Axel. „Das ist etwas anderes als Winterschlaf. Sie schlafen viel, wenn es draußen kalt und ungemütlich ist. Aber sie wachen regelmäßig auf und suchen nach den Nüssen und Samen, die sie im Herbst versteckt haben.“

„Also so ähnlich wie Ajax mit seinen Schweineohren!“, rief Eddi.

„Ganz genau“, sagte Balder. „Nur dass Ajax seine Vorräte wahrscheinlich auch mitten in einer warmen Sommernacht kontrollieren würde.“

Nun rückte Eddi noch ein wenig näher an die beiden heran.

„Und meine Frösche? Machen die richtigen Winterschlaf oder Winterruhe?“

„Weder das eine noch das andere“, erklärte Balder. „Frösche fallen in eine sogenannte Winterstarre. Sie sind wechselwarme Tiere. Das bedeutet, dass ihre Körpertemperatur von der Temperatur ihrer Umgebung abhängt. Wenn es draußen kalt wird, werden auch die Frösche kalt. Sie bewegen sich immer weniger, und ihr Stoffwechsel wird sehr langsam.“

„Aber erfrieren sie dann nicht?“, fragte Eddi besorgt.

„Deshalb suchen sie sich rechtzeitig sichere Winterquartiere“, antwortete Axel. „Manche Frösche überwintern an Land, in geschützten Erdhöhlen, unter Wurzeln oder in frostfreien Verstecken. Andere verbringen den Winter am Grund eines Teiches, wo das Wasser nicht bis zum Boden gefriert und noch genügend Sauerstoff vorhanden ist.“

Eddi riss die Augen auf.

„Den ganzen Winter unter Wasser? Aber die müssen doch atmen!“

„Das ist das Erstaunliche“, sagte Balder. „Frösche können auch über ihre Haut Sauerstoff aufnehmen. Weil sie sich in der Winterstarre kaum bewegen und ihr Körper nur sehr wenig Sauerstoff benötigt, können manche Froscharten auf diese Weise den Winter unter Wasser überstehen.“

Eddi dachte eine Weile darüber nach. Dann sagte er ehrfürchtig: „Meine Frösche sind wirklich etwas Besonderes. Ich dachte immer, sie könnten nur besonders gut springen.“

„Die Natur hat noch viele Geheimnisse“, sagte Axel. „Auch Kröten, Molche, Eidechsen und viele Insekten haben besondere Möglichkeiten entwickelt, um die kalte Jahreszeit zu überstehen. Und nicht alle Tiere verbringen den Winter schlafend. Die Rehe bleiben draußen unterwegs, die Füchse gehen weiterhin auf Nahrungssuche, und viele Vögel ziehen in wärmere Gegenden.“

„Und die Enten?“, fragte Eddi.

„Viele Enten bleiben hier, solange sie genügend Nahrung und eisfreies Wasser finden“, erklärte Balder.

Eddi seufzte erleichtert. Wenigstens war am Teich also nicht jeder verschwunden.

„Aber wann kommen meine Frösche denn endlich wieder?“

„Das hängt vom Wetter ab“, antwortete Axel. „Wenn im Frühling die Temperaturen steigen, die Nächte milder werden und es feucht genug ist, werden sie wieder munter. Manche Frösche machen sich schon Ende Februar oder im März auf den Weg zu ihren Laichgewässern. Andere kommen etwas später. An einem schönen, warmen Frühlingsabend wirst du vielleicht plötzlich wieder das erste Quaken hören.“

Eddis Augen begannen zu leuchten.

Draußen war der Nebel inzwischen noch dichter geworden. Ares kam kurz herein, um seinen blauen Ball zu holen, Lump schaute nach, ob irgendwo etwas Essbares herumlag, und Ajax warf einen Blick in die gemütliche Runde vor dem Kamin.

„Na, Eddi“, fragte er, „hast du deine Frösche gefunden?“

„Nein“, sagte Eddi, „aber ich weiß jetzt, wo sie sind und warum sie nicht da sind. Sie machen Winterstarre. Und Stachelchen macht Winterschlaf, die Eichhörnchen machen Winterruhe, und ich mache jetzt etwas ganz anderes.“

„Was denn?“, fragte Ajax.

Eddi drehte sich dreimal im Kreis, kuschelte sich zwischen Axel und Balder und legte zufrieden seinen Kopf auf die weiche Decke.

„Dackelherbstgemütlichkeit!“

Und während draußen der Wind die letzten Blätter über die Verfassungswiese trieb und die Frösche in ihren geschützten Winterquartieren auf den Frühling warteten, schliefen drei dunkelhaarige Rauhaardackel friedlich vor dem Kamin ein. Allerdings nur bis zum Abendessen. Denn in einem Punkt waren sich Axel, Balder und Eddi vollkommen einig: Ein Dackel mochte noch so viel über Winterschlaf wissen – eine Mahlzeit deswegen zu verschlafen, kam überhaupt nicht infrage.